小年的由來
小年是我國漢族傳統(tǒng)節(jié)日，也被稱為謝灶、祭灶節(jié)、灶王節(jié)、祭灶。在不同的地方日期不同，在農(nóng)歷 臘月二十三或二十四或二十五(民俗專家說，在古代，過小年有“官三民四船五”的傳統(tǒng)，也就是說，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，而水上人家則是臘月二十五。像北方，在南宋以前都是政治中心，受官氣影響較重，因此小年多為臘月二十三;相反，南方遠離政治中心，小年便為臘月二十四;而鄱陽湖等沿湖的居民，則保留了船家的傳統(tǒng)，小年定在臘月二十五，“無論是哪天過小年，人們辭舊迎新的愿望卻是一致的”。)(四川和貴州等部分地區(qū)臘月三十為小年，正月十五為大年)，在山東部分地區(qū)小年為臘月二十二。小年被視為過年的開端。
清朝的皇帝從雍正年間開始，每年臘月二十三在坤寧宮祀神，為了節(jié)省開支，皇帝順便把灶王爺也拜了。以后王族、貝勒隨之效仿，于臘月二十三祭灶，自此開始有了官民在不同日子過小年的分野。
小年是民間祭灶的日子。據(jù)說這一天，灶王爺都要上天向玉皇大帝報告這一家人的善惡，讓玉皇大帝賞罰。祭灶時，還要把關東糖用火融化，涂在灶王爺?shù)淖焐�，這樣他就不能在玉帝面前說壞話�！澳胁话菰拢患涝睢钡牧曀�，因此祭灶王爺，只限于男子。 由于中國人基本食用稻米，熟食一般不易保存，必須隨時烹煮。不像西方食用面包，可以一次烘烤許多保存食用。所以對中國人來說，“柴”(燃料)是生活中“七件事”(柴米油鹽醬醋茶)里第一位重要的，沒有燃料，即使有基本糧食也沒有辦法食用。西方一般一個村莊只有一個面包爐就足夠了，在中國必須每家都有一個爐灶。
由于每家都有爐灶，所以由此產(chǎn)生一個傳說，即玉皇大帝在每家派駐一位監(jiān)督員-灶神(司命灶君、灶君、灶王爺、灶王)，以監(jiān)督考察這一家一年的所作所為，到了臘月二十三日這一天，灶神將上天向玉皇大帝匯報，玉皇大帝根據(jù)匯報來決定下一年對這家是獎勵還是處罰，第二年新年灶神再回來繼續(xù)監(jiān)督這家的作為。祭灶節(jié)這一天，實際是各家歡送灶神上天的節(jié)日。
具體操作方式：由于一般每家在灶臺附近貼有灶神畫像，有時還有灶王奶奶畫像陪伴，經(jīng)過一年煙熏火燎，畫像已舊，面目黢黑。要把舊像揭下，用稻草為灶神扎一草馬，為了讓他“上天言好事，回宮降吉祥”，還要賄賂他，用一塊黏稠的糖瓜或者是糕粘在他嘴上，以使其“嘴甜”只能說好事，然后和草馬一起燒掉。這個過程被稱為辭灶。新年后再買一幅新畫像，將灶神請回貼上。在中間這幾天內(nèi)， 由于沒有灶神的監(jiān)督，一般人放量暴飲暴食、聚眾賭博，放縱自己做一些自己平時也認為不應該犯的小過錯。
祭灶節(jié)實際是中國古代世俗社會秩序的一種反映，表現(xiàn)普通人對皇帝及其基層官員的恐懼，以及對基層官員賄賂的風氣，所謂“瞞上不瞞下”，只要把和自己最近的官員賄賂好，皇帝不會知道自己的所作所為，即使小有觸犯法律也可以逃避懲罰。
做糖瓜、祭灶是這一天的主要活動，從此后就進入準備過年的階段，人們精神上開始放松。