司法實踐中如何處理保證合同中的期間問題

　　期間制度是依據法律的規(guī)定，一定的事實狀態(tài)持續(xù)存在一定時間以后即發(fā)生一定的法律后果的法律制度，其內容包括時效（可細分為消滅時效和取得時效）、除斥期間、訴訟期間等。我國的法律規(guī)范中對于期間多有規(guī)定，特別是對訴訟時效和除斥期間。訴訟時效是指在權利人怠于行使其權利超過法定期間時，其勝訴權消滅的制度。除斥期間是指依據法律法規(guī)的規(guī)定或合同的約定，對某項權利規(guī)定一個不變的存續(xù)時間，當該時間屆滿時，不論是因何事由，該權利即告消滅的法律制度。訴訟時效期間規(guī)定的是請求權存續(xù)期間，其目的是為了穩(wěn)定民事法律關系。訴訟時效期間可以中止、中斷或延長，是一種可變期間。因此，在某些場合若不加以限制，民事法律關系仍可能使處于無限期的不穩(wěn)定狀態(tài)。故民事立法在時效期間之外還規(guī)定一個除斥期間，作為在特定情形下對時效期間的一個補充，如：我國《合同法》第五十五條第一項規(guī)定，具有撤銷權的當事人自知道或者應當知道撤銷事由之日起一年內行使撤銷權；《中華人民共和國擔保法》（以下簡稱《擔保法》）關于保證期間的規(guī)定，都屬關于除斥期間的規(guī)定。訴訟時效與除斥期間的區(qū)分因二者構成要件和法律效果不同而具有重要意義。以下本文將結合案例，討論作為除斥期間一種的“保證期間”與訴訟時效的區(qū)別，并就保證期間本身的特點、分類和起算方法等做初步的探討，希望能對司法實踐中正確區(qū)分和處理保證合同糾紛中保證期間與訴訟時效的問題有所裨益。

　　一、司法實踐中如何區(qū)分保證期間與訴訟時效

　　保證期間，又稱保證責任期間，是指根據合同約定或者法律規(guī)定，債權人應向債務人或保證人主張權利的期間，如債權人未在保證期間內主張權利，則保證人不再承擔保證責任。保證期間是除斥期間的一種該期間屆滿消滅的是權利本身，其后果是保證人償還主債務的法律義務消滅，所以保證期間也是保證合同效力的存續(xù)期間。保證期間對債權人權利的這種終結效力是其本質特征。

　　在一般保證的情況下，債權人未在保證期間內對債務人提起訴訟、申請仲裁或支付令等訴訟請求的，保證人免除保證責任；債權人已提起訴訟或者申請仲裁或支付令等訴訟請求的，保證期間適用訴訟時效中斷的規(guī)定。在連帶保證的情況下，債權人未在保證期間內要求債務人履行債務的，或未要求保證人承擔保證責任的，保證人免除保證責任。

　　訴訟時效期間和保證期間都是民法上關于時間的規(guī)定，雖然兩者都是法律規(guī)定的一種法律事實，權利人在兩者期間范圍內沒有行使權利時，法院均可依法拒絕其強制保證人履行保證責任的請求，但兩者的構成要件和法律效果、處理程序均有不同。首先，作為除斥期間一種的保證期間具有除斥期間的法律特點，而除斥期間與訴訟時效之間即有不同：1.除斥期間是某項權利存續(xù)的期間，除斥期間屆滿，權利本身消滅；訴訟時效期間規(guī)定的是勝訴權行使或存續(xù)期間，訴訟時效期間屆滿，只發(fā)生消滅勝訴權的效果，權利本身并不消滅；2.除斥期間屆滿，因權利本身消滅，若對方當事人以除斥期間屆滿為由提出抗辯，法院應裁定駁回起訴；訴訟時效期間屆滿，因權利本身并不消滅，若對方當事人以訴訟時效期間屆滿為由提出抗辯，法院應判決駁回訴訟請求；3.除斥期間是規(guī)定權利存續(xù)的固定期間，所以依其性質不發(fā)生中止或中斷的問題，最高人民法院《關于適用〈中華人民共和國擔保法〉若干問題的解釋》（以下簡稱“擔保法解釋”）第31條中即規(guī)定：“保證期間不因任何事由發(fā)生中斷、中止、延長的法律后果�！币虼顺�斥期間又稱不變期間；訴訟時效則有中斷、中止、延長的規(guī)定，因此訴訟時效又稱可變期間；4.除斥期間是從權利成立之時開始計算，是一種較為“客觀”的計算方法；訴訟時效通常是從當事人知道或應當知道權利可以行使之時開始計算，是一種較為“主觀”的計算方法。民事立法中關于撤銷權、解除權、貨物質量異議期等方面的規(guī)定，應屬于除斥期間的規(guī)定；對請求權的規(guī)定則應屬于訴訟時效的規(guī)定；5.訴訟時效期間是法律規(guī)定的，當事人不得以約定的方式改變訴訟時效期間；除斥期間雖然也有法律法規(guī)予以規(guī)定，但法律允許當事人以約定的方式確定除斥期間，如《擔保法》第二十五條、第二十六條第一款分別規(guī)定：“一般保證的保證人與債權人未約定保證期間的，保證期間為主債務履行期屆滿之日起六個月……連帶責任保證的保證人與債權人未約定保證期間的，債權人有權自主債務履行期屆滿之日起六個月內要求保證人承擔保證責任”。

　　我國擔保法中規(guī)定了保證期間，保證期間不因任何事由發(fā)生中止、中斷、延長的法律后果，在保證期間屆滿前，主債權人未向保證人（連

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